Enzo Rocha Fotografia: Planeta Anão

Definição

Um planeta anão é um objeto no espaço que é como um planeta pequeno, mas não se encaixa completamente na descrição técnica de um planeta.

Um planeta anão é uma categoria de corpos celestes definida em uma resolução aprovada pela União Astronômica Internacional (IAU) em 24 de agosto de 2006.

Um corpo em nosso sistema solar que é maior que um cometa ou asteroide, mas não é grande o suficiente para se qualificar como um grande planeta.

Atualmente, a União Astronômica Internacional (IAU) reconhece cinco planetas anões no Sistema Solar: Ceres, Plutão, Haumea, Makemake e Eris. No entanto, apenas dois desses órgãos, Ceres e Plutão, foram observados em detalhes suficientes para demonstrar que se encaixam na definição. Eris foi aceito como um planeta anão porque é mais massivo que Plutão.

O que é um planeta anão?

Um planeta anão é uma nova categoria de corpo celeste criada pela União Internacional de Astrônomos em 2006. Inclui corpos celestes com massa suficiente para serem esféricos, em órbita ao redor do Sol, que não são satélites.

O fator crucial que divide um planeta de um planeta anão é que um planeta deve ter conseguido limpar a área de sua órbita de detritos e outros objetos, enquanto um planeta anão não.

Quando a categoria de planeta anão foi criada, três corpos foram imediatamente classificados como tais: Ceres, o maior asteróide, agora um planeta anão; Plutão, no cinturão de Kuiper, rebaixado do status de planeta; e Eris, um objeto de disco disperso localizado muito além da órbita de Plutão.

Foi a descoberta de Eris que levou parcialmente a União Internacional de Astrônomos a definir com mais precisão o que eles queriam dizer com a palavra “planeta”.

Apesar do nome “planeta anão”, os planetas anões não são considerados um subconjunto de planetas, mas em uma categoria completamente diferente.

Objetos ainda menores que os planetas anões, por exemplo, aqueles sem massa suficiente para serem esféricos, são chamados de pequenos corpos do sistema solar, que incluem cometas e asteroides.

Embora apenas três planetas anões tenham sido reconhecidos, os astrônomos suspeitam que existam até 200 nos confins do sistema solar.

Existem inúmeros candidatos em potencial para o planeta anão que devem ser estudados mais de perto para confirmar seu status.

Para um corpo celeste ser aproximadamente esférico, é necessário um diâmetro de pelo menos 400 km. O menor corpo esférico conhecido hoje é a lua Mimas.

Existem inúmeros objetos trans-netunianos com diâmetros maiores que 400 km: Varuna, Orcus, Ixion, Quaoar, 2003EL61, 2005FY9 e vários outros. Embora possamos estimar seu diâmetro, é mais difícil estimar se são aproximadamente esféricos ou não. Isso exigirá telescópios mais poderosos.

Existem também vários asteroides grandes que podem ser planetas anões: Vesta, Pallas e Hygiea, o segundo, terceiro e quarto maiores asteroides depois de Ceres.

Por que Plutão não é mais um planeta?

Quase todos os alunos que cresceram na parte final do século XX aprenderam que Plutão não era apenas o planeta mais distante do Sol, mas também o menor do nosso sistema solar. Por enquanto, os livros de ciências e as cartas astronômicas terão que ser revisados devido a uma decisão tomada pela União Astronômica Internacional (IAU) durante uma reunião em 2006. A decisão, que incluiu oito dias de debate zeloso e votação quase dividida, resultou em Plutão sendo rebaixado para um status de planeta anão ou menor. Não é tanto que foi intencionalmente removido da classificação, mas a IAU esboçou uma nova definição do que constitui um planeta clássico, e Plutão não atende mais aos padrões.

Agora, a lista de planetas clássicos em nosso sistema solar inclui: Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.

Os novos padrões determinam que, para ser um planeta clássico, um objeto deve ser um corpo celeste orbitando o sol, com massa suficiente para permitir que sua gravidade se forme em uma forma redonda. Além disso, deve ser gravitacionalmente dominante o suficiente para impedir que algo de tamanho semelhante, com exceção de seus próprios satélites, flutue ao redor do planeta. O termo usado pela IAU foi “limpar a vizinhança de sua órbita”, que foi um dos aspectos mais importantes da definição que foi debatida.

Embora Plutão agora seja um planeta anão, ele também pertence a uma terceira classe de objetos “menores” que orbitam o sol. O termo usado para descrevê-lo é “corpo menor do sistema solar”, que também pode ser usado para se referir a cometas e asteróides. Alguém poderia pensar que, porque Plutão foi rebaixado de ser o menor dos planetas, seria pelo menos o maior dos planetas anões. Não é esse o caso, pois o UB313, um objeto gelado encontrado mais adiante no sistema solar, é maior.

Independentemente do debate acalorado que vem ocorrendo desde os anos 90, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) considerou que Plutão avaliou novos estudos. No início de 2006, a NASA enviou a nave New Horizons para investigar mais o planeta anão, e espera-se que chegue em 2015.

Alguns astrônomos que ficaram descontentes com a decisão da IAU acreditam que a decisão de rebaixá-lo será revertida até então.

A conferência, que incluiu aproximadamente 2.500 astrônomos representando 75 países, votou em meio a forte oposição. Alguns astrônomos lamentam o fato de que apenas 5% dos astrônomos do mundo participaram da decisão de mudar a definição e acreditam que ela não permanecerá como resultado. Uma forte oposição veio da família de Clyde Tombaugh, o americano que descobriu Plutão em 1930 em Flagstaff, Arizona, bem como de muitos outros astrônomos em todo o mundo. Para alguns, a decisão foi a correta, pois eles acreditam que a classificação original diluiu a definição de planeta.

Ceres

Ceres é o mais antigo e o menor da categoria atual de planetas anões. O astrônomo siciliano Giuseppe Piazzi descobriu Ceres em 1801 com base na previsão de que a lacuna entre Marte e Júpiter continha um planeta desaparecido.

Tem apenas 950 km de diâmetro e uma massa de apenas 0,015% da da Terra.

De fato, Ceres é tão pequeno que é classificado como um planeta anão e um asteróide, e é frequentemente chamado na literatura científica como um dos maiores asteróides do sistema solar.

Embora represente aproximadamente um quarto da massa do cinturão de asteróides, ainda é 14 menos massivo que Plutão.

Ao contrário de seus vizinhos de asteróides, Ceres tem um corpo quase redondo. O planeta anão rochoso pode ter gelo de água sob sua crosta. Em 2014, o Observatório Espacial Herschel da Agência Espacial Européia detectou o vapor de água saindo de duas regiões em Ceres.

A missão robótica Dawn da NASA chegou a Ceres em 2015. A missão mostrou muitos recursos interessantes em sua superfície, variando de vários pontos brilhantes a uma montanha de 6,5 quilômetros de altura. (Outra missão, o Observatório Espacial Herschel da Agência Espacial Européia, detectou evidências de vapor de água em 2014.)